La société californienne Astra a lancé dimanche deux satellites de la NASA de la taille d’une boîte à chaussures depuis Cap Canaveral dans le cadre d’une mission modeste visant à améliorer les prévisions d’ouragans, mais le propulseur à faible coût de deuxième étage de la société a mal fonctionné avant d’atteindre l’orbite et les charges utiles ont été perdues.
« L’étage supérieur a fermé tôt et nous n’avons pas livré de charges utiles en orbite », a écrit Astra sur Twitter. « Nous avons partagé nos regrets avec la NASA et l’équipe de la charge utile. Plus d’informations seront disponibles une fois que nous aurons terminé notre analyse complète des données. »
Il s’agissait du septième lancement de la petite fusée Astra « de classe Venture » et du cinquième échec de la société. Le lancement de dimanche était le premier des trois avions prévus pour la NASA pour lancer six petits CubeSats, deux à la fois, dans trois orbiteurs.
Compte tenu de la nature quelque peu précaire de s’appuyer sur de minuscules CubeAats de la taille d’une boîte à chaussures et une fusée avec un bilan très court, le projet de 40 millions de dollars ne nécessite que quatre satellites et un lancement réussi pour atteindre les objectifs de la mission.
Webcast Astra / NASAVols spatiaux
Le contrat de la NASA prévoit les deux derniers vols d’ici la fin juillet. On ne sait pas encore si Astra peut respecter ce calendrier compte tenu de l’échec de dimanche.
« Bien que le lancement d’aujourd’hui avec Astra ne se soit pas déroulé comme prévu, la mission a fourni une excellente opportunité pour de nouvelles capacités scientifiques et de lancement », a tweeté Thomas Zurbuchen, directeur scientifique de la NASA.
Le lancement a eu lieu dimanche et a été retardé de 1 heure et 43 minutes, pour s’assurer que la charge de suralimentation en oxygène liquide était à la bonne température. Enfin, espérant le troisième vol réussi de la société en orbite, les ingénieurs d’Astra ont compté pour le décollage à 13 h 43 HE.
Avec cinq moteurs de premier étage générant 32 500 livres de poussée, le 3,3 de 43 pieds de haut s’est éloigné du panneau 46 de la station de la Force spatiale de Cap Canaveral, faisant un spectacle spectaculaire pour les résidents de la région et les touristes profitant d’une journée ensoleillée à proximité. des plages.
Le premier étage augmentait la charge utile de la basse atmosphère et était livré à un seul moteur qui alimentait l’étage supérieur de la fusée.
Tout semblait bien fonctionner lorsque, environ une minute avant l’arrêt du moteur du deuxième étage, une « caméra-fusée » embarquée a montré un flash dans l’arbre d’échappement du moteur. La vue de la caméra leur a montré ce qui semblait être un trébuchement avant qu’un clip vidéo du missile ne soit coupé.
Webcast Astra / NASAVols spatiaux
L’objectif de la mission TROPICS de la NASA est de surveiller l’évolution des tempêtes tropicales en temps quasi réel en survolant les ouragans et autres systèmes majeurs toutes les 45 à 50 minutes et en renvoyant des données de température, de précipitations, de vapeur d’eau et de glace des nuages.
Cette capacité rapide de revisiter, c’est-à-dire le temps entre les passages de satellites au-dessus d’un système de tempête particulier, est destinée à aider les scientifiques à mieux comprendre comment les tempêtes majeures se développent et à aider les prévisionnistes à mieux prévoir la trajectoire et l’intensité de la tempête.
« Il est vraiment difficile de mesurer les ouragans venant de l’espace, car ils sont très dynamiques, ils changent sur des échelles de temps infimes et ils doivent résoudre spatialement toutes les caractéristiques de la tempête, les yeux et les bandes de pluie », a déclaré William. Blackwell, chercheur principal de la mission Tropis au MIT.
« Aujourd’hui, nous avons probablement quatre ou six heures avant que le prochain satellite ne vole. Avec la constellation Cubesat de six satellites… nous pouvons la survoler environ toutes les heures. Nous verrons comment la tempête change, et nous pourrons mieux prédire comment cela pourrait s’intensifier. » Ce que nous essayons de faire, c’est d’améliorer notre prévisibilité.
La NASA paie 8 millions de dollars pour trois lancements d’Astra, environ 32 millions de dollars pour développer et tester les cubes et un an d’analyse de données.
La mission TROPICS présente plus de risques techniques que la NASA n’en accepte habituellement – les cubes, bien que relativement peu coûteux, ont peu de répétitions et la fusée Rocket 3.3 d’Astra n’a pas démontré de performances fiables – mais les responsables affirment que le gain scientifique potentiel justifie le projet « à haut risque ».
« J’adore TROPICS, simplement parce que c’est un travail de fou », a déclaré Zurbuchen la semaine dernière. « Pensez à six cubes… regardant les tempêtes tropicales avec un temps de répétition de 50 minutes au lieu de 12 heures. »
Après l’échec de dimanche, il a tweeté : « Bien que nous soyons déçus pour le moment, nous savons : il y a de la valeur à prendre des risques dans la suite scientifique globale de la NASA parce que l’innovation est nécessaire pour que nous menions. »
Alors que le contrat de la NASA couvre six cubes et lanceurs, seuls quatre doivent être exploités pour répondre aux exigences du contrat. Dans ce cas, les temps de visite seraient d’environ une heure, a déclaré Blackwill. Avec les six allumés, l’écart entre les notes serait de 45 à 50 minutes.
Placer TROPICS sur ce que la NASA appelle une fusée de classe Venture avec un record de trajectoire courte est logique du point de vue de la NASA.
« Vous êtes toujours nerveux à propos de tout lancement, quelle que soit la voiture », a déclaré Blackwill. Mais dans ce cas, « nous avons la flexibilité intégrée[in]pour prendre en charge ce type de nouvelles capacités. C’est donc un bon match entre notre mission robuste à six satellites, et n’en a besoin que de quatre, et cette nouvelle mission rapide et peu coûteuse -capacité de libération. »
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