La Chine participera au tournoi de hockey masculin aux prochains Jeux olympiques d’hiver à Pékin après des inquiétudes initiales selon lesquelles l’équipe serait gênée sur la glace à domicile pour une compétition de niveau LNH.
La Fédération internationale de hockey sur glace a confirmé mardi la participation de la Chine, évitant ce qui aurait été un retrait sans précédent de l’équipe du pays hôte pour des raisons de performance. L’IIHF a passé ces dernières semaines à examiner l’éligibilité des joueurs pour représenter la Chine.
Le président de la Fédération internationale de hockey, Luke Tardiff, a déclaré que la participation de la Chine dépendrait des règles d’éligibilité des joueurs et des performances du Kunlun Red Star, une équipe basée en Chine composée de concurrents olympiques participant à la Ligue continentale russe de hockey.
Cette équipe a joué deux matchs d’essai récents contre des adversaires russes avec des officiels internationaux gardant un œil attentif. Il a perdu 4-1 contre Avangard Omsk et 5-4 en prolongation contre Amre Khabarovsk, qu’il a dominé 77-43.
L’entraîneur de Kunlun, Ivano Zanata, a déclaré que les matchs étaient la preuve que son équipe respectait les normes olympiques.
« Certainement pas juste derrière la Norvège, le Danemark ou la Lettonie. Nous sommes à égalité avec ces pays », a déclaré Zanata à l’époque. « Aujourd’hui et le dernier match, ils ont prouvé qu’ils avaient du caractère et des capacités et qu’ils avaient le droit de participer à leurs Jeux Olympiques. »
L’IIHF a accepté, même si Kunlun a perdu 29 des 36 matchs de la KHL cette saison et a classé la Chine au 32e rang mondial.
Saveur canadienne
L’espoir est que l’afflux de joueurs internationaux permettra à la Chine de ne pas s’effondrer dans les matches de poule contre les Etats-Unis, le Canada et l’Allemagne. Les meilleurs marqueurs Spencer Fu et Brandon Yip et le capitaine défensif Ryan Sproul sont canadiens, et le gardien de but Jeremy Smith est américain, bien qu’il y ait encore une certaine incertitude quant à savoir qui sera admissible à jouer à Pékin.
L’IIHF permet aux joueurs de naturaliser et de représenter un pays s’ils y ont joué pendant au moins deux ans. On ne sait pas s’il y a des inquiétudes quant à l’éligibilité de certains joueurs naturalisés car l’épidémie a forcé Kunlun à quitter la Chine pour une banlieue de Moscou début 2020. Les athlètes doivent être citoyens de n’importe quel pays pour participer aux Jeux olympiques.
Après avoir remporté les Jeux olympiques de 2022 en 2015, la Chine a embauché des entraîneurs célèbres de l’étranger et a investi dans une académie de jeunes dans le but de développer une équipe locale à temps. Cela échoue, mais la Chine continuera de jouer sur la glace nationale en février.
L’attention se tourne maintenant vers la participation de la LNH, qui a été convenue avec l’avertissement que la ligue et l’association des joueurs pourraient se retirer si les conditions pandémiques s’aggravaient. Si un nombre important de matchs de la LNH est reporté pour des raisons de coronavirus, un retrait est une option car une pause olympique de deux semaines et demie sera nécessaire pour reprogrammer.
La date limite de la LNH/AJLNH est le 10 janvier.
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