Des chercheurs ont dévoilé vendredi un navire de guerre royal qui a coulé au large de la côte est de la Grande-Bretagne il y a plus de 300 ans alors qu’il transportait un futur roi, et ils ont gardé la découverte secrète pendant 15 ans pour protéger l’épave des dommages.
En 1682, le roi Jacques II d’Angleterre, qui était alors duc d’York, réussit miraculeusement à s’échapper du navire coulé appelé The Gloucester, qui était tombé au large des côtes de l’est de l’Angleterre après avoir heurté un banc de sable. Le roi d’Angleterre et le roi Jacques VII devinrent roi d’Écosse trois ans plus tard.
« La découverte promet de changer fondamentalement la compréhension de l’histoire sociale, maritime et politique du XVIIe siècle », a déclaré Claire Jewett, professeur d’histoire culturelle moderne à l’Université d’East Anglia.
« C’est un exemple exceptionnel de patrimoine culturel subaquatique d’importance nationale et internationale. »
Son emplacement final, à environ 45 kilomètres au large de Great Yarmouth, était un mystère jusqu’à ce que les frères plongeurs Julian et Lincoln Barnwell le découvrent en 2007, après une recherche de quatre ans.
« Quand je suis descendu au fond de la mer, la première chose que j’ai repérée était un gros canon posé sur le sable blanc – c’était vraiment incroyable et magnifique », a déclaré Lincoln Barnwell.
L’épave a révélé plusieurs artefacts historiques, dont une bouteille portant un sceau en verre avec l’emblème de la famille Leggie – les ancêtres du premier président américain, George Washington.
« Parce que le navire a coulé si vite, personne n’allait sauver quoi que ce soit », a déclaré Jewett, qualifiant cela de « capsule temporelle fantastique ».
D’autres artefacts comprennent du matériel de navigation, des effets personnels, des vêtements et des bouteilles de vin, dont certains ont leur contenu intact.
L’université a estimé que 130 à 250 personnes pourraient être mortes dans l’accident, qui, selon elles, menaçait de changer le cours de l’histoire.
Six ans après le naufrage, le protestant Guillaume d’Orange a renversé le catholique Jacques II lors de la «Glorieuse Révolution» de 1688, ouvrant la voie à une future monarchie constitutionnelle en Grande-Bretagne.
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