La Corée du Sud poursuit un trésor de tungstène dans une course pour obtenir des métaux rares

SANG-DONG, Corée du Sud, 9 mai (Reuters) – Le tungstène bleu scintillant des murs des mines abandonnées, dans une ville qui a connu des jours meilleurs, pourrait être un catalyseur pour la tentative de la Corée du Sud de briser la domination de la Chine sur d’importants minéraux et de revendiquer ses prétentions. futurs matériaux.

La mine de Sangdong, à 180 kilomètres au sud-est de Séoul, a été ramenée d’entre les morts pour extraire le minerai rare qui a trouvé une nouvelle valeur à l’ère numérique dans des technologies allant des téléphones et des puces aux voitures électriques et aux missiles.

Lee Dong Seop, vice-président d’Almonty Korea Tungsten Corp.

« Les ressources sont devenues des armes et des atouts stratégiques. »

Sangdong est l’une des 30 mines ou minoteries d’importance mondiale au moins qui ont été lancées ou rouvertes en dehors de la Chine au cours des quatre dernières années, selon une étude de Reuters sur les projets annoncés par les gouvernements et les entreprises. Ces projets comprennent le développement du lithium en Australie, des terres rares aux États-Unis et du tungstène en Grande-Bretagne.

L’ampleur des plans illustre la pression que ressentent les pays du monde entier pour garantir l’approvisionnement en minéraux essentiels à la transition énergétique verte, du lithium dans les batteries des véhicules électriques au magnésium dans les ordinateurs portables et au néodyme dans les éoliennes.

L’Agence internationale de l’énergie a déclaré l’année dernière que la demande globale pour ces terres rares devrait quadrupler d’ici 2040. Il a ajouté que pour celles utilisées dans les véhicules électriques et le stockage des batteries, la demande devrait être multipliée par 30.

De nombreux pays considèrent leur chasse aux minerais comme une question de sécurité nationale, car la Chine contrôle l’extraction, le traitement ou le raffinage d’un grand nombre de ces ressources.

La centrale électrique asiatique est le plus grand fournisseur de minéraux vitaux aux États-Unis et en Europe, selon une étude menée par le Chinese Geological Survey en 2019. Sur les 35 minéraux que les États-Unis ont classés comme critiques, la Chine est le plus grand fournisseur de 13 espèces. , dont l’étude a révélé que les éléments de terres rares sont essentiels pour les technologies d’énergie propre. Il a ajouté que la Chine est le plus grand exportateur de 21 métaux majeurs dans l’Union européenne, tels que l’antimoine utilisé dans les batteries.

« Dans l’important restaurant de matières premières, la Chine est assise en train de manger un dessert et le reste du monde est dans le taxi en train de lire le menu », a déclaré Julian Keitel, vice-président senior des minéraux et des mines du cabinet de conseil Wood MacKenzie.

Les enjeux sont particulièrement élevés pour la Corée du Sud, qui abrite de grands fabricants de puces tels que Samsung Electronics. Le pays est le plus grand consommateur de tungstène par habitant au monde et dépend de la Chine pour 95 % de ses importations de métal, qui est célèbre pour sa solidité et sa résistance à la chaleur inégalées.

La Chine contrôle plus de 80% de l’approvisionnement mondial en tungstène, selon CRU Group, analystes des matières premières à Londres.

La mine de Sangdong, une ville autrefois animée de 30 000 habitants qui n’en abrite plus que 1 000, possède l’un des plus grands gisements de tungstène au monde et pourrait produire 10% de l’approvisionnement mondial lors de son ouverture l’année prochaine, selon son propriétaire.

Louis Black, PDG d’Almonty Industries, la société mère d’Almonty Korea, basée au Canada, a déclaré à Reuters qu’il prévoyait d’apporter environ la moitié de la production du processus transformé sur le marché intérieur en Corée du Sud comme alternative aux approvisionnements chinois.

« Il est facile d’acheter en Chine, et la Chine est le plus grand partenaire commercial de la Corée du Sud, mais ils savent qu’ils sont trop dépendants », a déclaré Black. « Vous devriez avoir un plan B maintenant. »

Découvert à Sangdong en 1916 à l’époque coloniale japonaise, le tungstène était autrefois l’épine dorsale de l’économie sud-coréenne, représentant 70% des revenus d’exportation du pays dans les années 1960, lorsqu’il était largement utilisé dans les outils de coupe des métaux.

La mine a fermé en 1994 en raison d’un faible approvisionnement en métal en provenance de Chine, ce qui l’a rendue commercialement non viable, mais maintenant Elmonte parie sur cette demande, et les prix continueront d’augmenter en raison des révolutions numérique et verte ainsi que du désir croissant par les pays à diversifier leurs sources d’approvisionnement.

Les prix européens d’au moins 88,5 % du paratungstate – la principale matière première des produits à base de tungstène – se négocient autour de 346 dollars la tonne, en hausse de plus de 25 % par rapport à l’année dernière et à près de cinq ans, selon l’agence Asian Metal pricing.

La mine de Sangdong est en cours de modernisation, avec de vastes tunnels souterrains creusés, tandis que les travaux ont également commencé sur une usine de concassage et de broyage du tungstène.

Kang Dong-hoon, directeur de Sang-dong, a déclaré que la bannière « Pride of Korea » était affichée sur le mur du bureau de la mine. quartier général. centre.

« Nous sommes perdus dans l’industrie minière depuis 30 ans. Si nous perdons cette opportunité, il n’y en aura plus. »

Almonty Industries a signé un accord de 15 ans pour vendre du tungstène à Global Tungsten & Powders, basé en Pennsylvanie, un fournisseur de l’armée américaine, qui utilise le métal différemment dans les têtes d’obus d’artillerie, les fusées et les antennes satellites.

Cependant, rien ne garantit le succès à long terme du groupe minier, qui investit environ 100 millions de dollars dans le projet Sangdong. De tels projets peuvent encore avoir du mal à concurrencer la Chine et certains experts du secteur craignent que les pays développés ne respectent pas leurs engagements de diversification des chaînes d’approvisionnement pour les minéraux critiques.

Séoul a mis en place un groupe de travail sur les éléments clés de la sécurité économique après une crise d’approvisionnement en novembre dernier lorsque Pékin a resserré les exportations de solution d’urée, que de nombreux véhicules diesel sud-coréens sont tenus par la loi d’utiliser pour réduire les émissions. Près de 97% de l’urée de la Corée du Sud provenait de Chine à l’époque, et les pénuries ont conduit à des achats de panique dans les stations-service à travers le pays.

La Korea Mine and Resources Rehabilitation Corporation (KOMIR), une agence gouvernementale chargée de la sécurité des ressources nationales, a déclaré à Reuters qu’elle s’était engagée à subventionner environ 37% des coûts de construction de tunnels à Sangdong et qu’elle envisagerait de fournir davantage de soutien pour atténuer tout dommage environnemental potentiel.

Le président entrant Yoon Seok Yeol s’est engagé en janvier à réduire la dépendance à l’égard des minéraux dans un « certain pays » et a annoncé le mois dernier une nouvelle stratégie de ressources qui permettrait au gouvernement de partager des informations sur le stockage avec le secteur privé.

La Corée du Sud n’est pas seule.

Les États-Unis, l’Union européenne et le Japon ont lancé ou amélioré des stratégies nationales d’approvisionnement en minéraux critiques au cours des deux dernières années, avec de vastes plans en place pour investir dans des lignes d’approvisionnement plus diversifiées afin de réduire leur dépendance à l’égard de la Chine.

Les chaînes d’approvisionnement en minerais sont également devenues une caractéristique des missions diplomatiques.

L’an dernier, le Canada et l’Union européenne ont lancé un partenariat stratégique sur les matières premières pour réduire la dépendance vis-à-vis de la Chine, tandis que la Corée du Sud a récemment signé des accords de coopération avec l’Australie et l’Indonésie sur les chaînes d’approvisionnement en minerais.

« La diplomatie de la chaîne d’approvisionnement sera une priorité pour de nombreux gouvernements dans les années à venir, car l’accès aux matières premières essentielles pour une transformation verte et numérique devient une priorité absolue », a déclaré Henning Gloesten, directeur des ressources énergétiques et du climat chez Eurasia Consulting Group.

En novembre, le planificateur économique en chef de la Chine a déclaré qu’il intensifierait l’exploration des ressources minérales stratégiques, notamment les terres rares, le tungstène et le cuivre.

Un investissement mondial de 200 milliards de dollars dans des capacités supplémentaires d’extraction et de fusion est nécessaire pour répondre à la demande critique d’approvisionnement en minéraux d’ici 2030, a déclaré Keitel, dix fois ce qui est actuellement engagé.

Cependant, les projets se sont heurtés à la résistance des communautés qui ne voulaient pas d’une mine ou d’une fonderie près de chez elles.

En janvier, par exemple, la pression des écologistes a incité la Serbie à révoquer la licence d’exploration de lithium de Rio Tinto tandis que l’administration du président américain Joe Biden a annulé deux baux pour des mines de cuivre et de nickel à Antofagasta, Minnesota. Lire la suite

À Sangdong, certains habitants doutent que la mine améliore leur vie.

« Beaucoup d’entre nous dans cette ville ne pensaient pas vraiment que la mine reviendrait », a déclaré Kim Kwang Gil, 75 ans, qui a vécu des décennies grâce au tungstène qui coulait d’un ruisseau jaillissant de la mine lorsqu’elle fonctionnait.

« La mine n’a plus besoin d’autant de monde qu’avant, car tout est fait par les machines. »

(Rapport de Joe Min Park et Joo Brook) La salle de presse de Pékin et Gavin Maguire ont contribué au reportage. Montage par Kevin Kroliky et Praveen Shar

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