J&J met en faillite ses obligations de talc

14 octobre (Reuters) – Johnson & Johnson Inc. (JNJ.N) Des dizaines de milliers de poursuites alléguant que de la poudre pour bébé et d’autres produits à base de talc ont causé le cancer ont déclaré faillite jeudi, vidant les responsabilités potentielles d’une filiale nouvellement créée.

J&J a placé des réclamations sur le talc dans une entité appelée LTL Management LLC, qui a déposé jeudi une demande de mise en faillite en Caroline du Nord, selon les dossiers de la société et du tribunal. J&J et ses filiales ne faisaient pas partie du dépôt de bilan.

Des dizaines de milliers de plaignants ont allégué que la poudre pour bébé et d’autres produits à base de talc de J&J contenaient de l’amiante et causaient le cancer, ce que la société nie. Les plaignants comprenaient des femmes atteintes d’un cancer de l’ovaire et d’autres atteintes de mésothéliome.

J&J a mis en œuvre jeudi un remaniement d’entreprise avec un stratagème juridique controversé connu sous le nom de faillite en deux étapes du Texas, une stratégie utilisée par d’autres entreprises confrontées à un procès pour amiante.

Dans le processus, J&J a été divisé en deux par ce qu’on appelle une fusion divisionnaire en vertu de la loi du Texas. La transaction a créé LTL, la nouvelle entité chargée de responsabilités en matière de talc pour J&J, selon des documents judiciaires déposés jeudi.

J&J, qui a une capitalisation boursière de plus de 400 milliards de dollars, a déclaré que les problèmes de talc cesseraient alors que LTL naviguerait dans une procédure de faillite.

Les coûts de la société pour défendre environ 40 000 cas ont atteint 1 milliard de dollars, selon les dossiers du tribunal des faillites de jeudi. Les règlements et les jugements ont coûté à J&J environ 3,5 milliards de dollars supplémentaires.

« Nous prenons ces mesures pour fournir une certitude à toutes les parties impliquées dans les problèmes de talc cosmétique », a déclaré l’avocat général de J&J, Michael Ullman, dans un communiqué.

« Alors que nous continuons à défendre fermement la sécurité des produits cosmétiques à base de talc, nous pensons que résoudre ce problème aussi rapidement et efficacement que possible est dans l’intérêt de (l’entreprise) et de toutes les parties prenantes », a ajouté Ullman.

Les avocats des plaignants ont dénoncé le dépôt de bilan. « Le coup de faillite de J&J est aussi méprisable qu’éhonté » et une « violation déraisonnable du système juridique », a déclaré Linda Lipsen, directrice générale de l’American Justice Association, un groupe d’avocats plaidant, dans un communiqué.

J&J a déclaré qu’il financerait les frais juridiques de LTL pour les affaires de talc d’un montant qui sera ultérieurement déterminé par un juge de faillite, avec une avance initiale de 2 milliards de dollars. J&J a déclaré que LTL avait également reçu des revenus de redevances d’une valeur actuelle de plus de 350 millions de dollars pour contribuer aux frais juridiques potentiels.

Des poursuites aux enjeux élevés

Reuters a signalé pour la première fois en juillet que J&J explorait la libération et la faillite de ses obligations en matière de talc.

La décision de jeudi a déplacé un litige à enjeux élevés sur la sécurité du talc J&J des salles d’audience à travers les États-Unis en une seule procédure judiciaire devant un juge fédéral des faillites qui pourrait forcer un règlement entre la société de premier ordre et les plaignants.

Au cours des discussions de règlement précédentes, les avocats de J&J ont déclaré à l’avocat des plaignants que la société pourrait poursuivre un plan de faillite, ce qui pourrait entraîner une baisse des indemnités pour les cas non réglés auparavant, a précédemment rapporté Reuters.

Dans les semaines qui ont précédé le dépôt de bilan de jeudi, des avocats représentant des femmes atteintes de cancer ont demandé à plusieurs juges d’empêcher J&J de mener un tel pari, mais cela n’a été que refusé.

L’entreprise a confirmé dans ses déclarations et dans les procédures judiciaires au cours de l’été qu’elle n’avait pas décidé de poursuivre ou non la manœuvre.

Une enquête de Reuters en 2018 a révélé que J&J savait depuis des décennies que l’amiante, un cancérogène connu, se cachait dans la poudre pour bébé et d’autres produits cosmétiques à base de talc. La société a cessé de vendre de la poudre pour bébé aux États-Unis et au Canada en mai 2020, en partie à cause de ce qu’elle a appelé de la « désinformation » et des « allégations non fondées » concernant le produit à base de talc.

J&J maintient que ses produits de consommation à base de talc sont sûrs et qu’il a été confirmé qu’ils ne contiennent pas d’amiante grâce à des milliers de tests.

Dans les documents du tribunal de la faillite, les avocats de la filiale J&J nouvellement créée ont déclaré que le dépôt du chapitre 11 « était nécessaire en raison d’une attaque incessante de la bande du plaignant, basée sur de fausses allégations selon lesquelles les produits à base de talc contiennent de l’amiante et causent le cancer ».

En juin, la Cour suprême des États-Unis a refusé d’entendre l’appel de J&J contre une décision de justice du Missouri qui a entraîné des dommages-intérêts de 2 milliards de dollars pour les femmes qui alléguaient que la poudre de talc de l’entreprise avait causé le cancer de l’ovaire.

J&J a prévalu dans d’autres affaires récentes de talc.

(Rapport supplémentaire de Mike Spector à New York et Dan Levine à San Francisco.) Reportage supplémentaire par Amruta Khandekar et Nate Raymond à Boston. Montage par Peter Cooney et Cynthia Osterman

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