Publié le 9 juin 2023 à 17 h 27 HE
Paris – le premier rouge à lèvres au monde. Le premier parfum moderne. Brosse à dents pivotante. La crème et le sérum Nivea originaux. Sans oublier les secrets intimes de la reine Elizabeth II. Ce sont quelques-uns des trésors conservés dans les premières archives de Guerlain, qui relatent des histoires du passé passionnant de l’emblématique société française de cosmétiques.
Guerlain a donné à l’Associated Press un accès exclusif aux médias internationaux à sa nouvelle collection, un entrepôt secret de merveilles à l’abri des regards au bord de la Seine à Paris. C’est un joyau de documents et d’objets mystiques couvrant trois siècles, chacun avec sa propre histoire unique.
Cependant, la chose la plus remarquable à propos de la collection est peut-être que la société fondée en 1828 et pionnière de l’industrie moderne de la parfumerie ne l’a jamais assemblée auparavant.
« C’est ce que nous appelons notre petit secret », a déclaré Anne-Caroline Brazan, directrice du patrimoine chez Guerlain, qui a passé au crible une mine d’artefacts à reconstituer au cours d’un travail d’amour de plusieurs années. « Il y a de nombreuses années, il aurait été difficile de réduire 18 000 pièces à seulement 400, mais nous l’avons fait… Certaines pièces sont si fragiles que j’ai peur de les toucher. »
L’ambitieux projet a vu le jour grâce à la passion – et à la patience de Brazan. À travers une brume de parfum, elle raconte des vignettes sur les créations de Guerlain et ses célèbres mécènes, dont l’impératrice française Eugénie, Joséphine Baker, Grace Kelly, Jacqueline Kennedy, Barbra Streisand, Margaret Thatcher et feu la reine du Royaume-Uni.
Lorsque Brazan s’est tournée vers la manipulation de la chose la plus prisée de la collection, un rouge à lèvres créé en 1870 logé dans une balle en or d’aspect contemporain, elle a soigneusement retiré ses gants blancs comme si elle effectuait un rituel sacré.
« C’est très récent », a-t-elle chuchoté, son doigt actionnant avec précaution un mécanisme de poussée pour révéler une tache de cire bordeaux foncée toujours intacte après 153 ans.
Ce rouge à lèvres rechargeable a une histoire fascinante, comme tout le reste dans les archives. Un employé d’Aime et Gabriel Guerlain se promenait dans une rue et est tombé sur la boutique d’un fabricant de bougies, dont la cire et les colorants colorés lui ont donné son moment d’eurêka.
À l’époque, les femmes utilisaient des pots de poudre colorée pour se peindre les lèvres avec de gros pinceaux. Voir l’attirail du fabricant de bougies a donné à l’employé de Guerlain l’idée « folle » de fabriquer un baume à lèvres à la cire sous forme de bâton, a déclaré Brazan.
« Cette petite pièce a révolutionné à jamais le maquillage des femmes », a-t-elle déclaré.
Brazan a également acheté le premier crayon à lèvres au monde, également dans un élégant emballage doré, et un troisième bâton – qu’un journaliste de l’Associated Press n’a pas pu identifier. Il s’avère que les femmes les utilisaient pour peindre les veines de leurs bras et de leur cou en bleu, une technique courante utilisée par les femmes à la fin du XIXe siècle à Paris pour paraître plus pâles. Heureusement, dit Brazan, c’est fini.
Le fait que la maison Guerlain soit familiale depuis cinq générations est peut-être l’une des raisons pour lesquelles ces pièces d’archives sont si méticuleusement conservées. La société a été rachetée par le groupe de luxe LVMH en 1994, mais a réussi à conserver son identité unique.
L’innovation, y compris au-delà du domaine des parfums, est la marque de fabrique de la marque. Parmi les trésors d’archives se trouve le brevet de la première brosse à dents pivotante. Les documents ont révélé une conception de 1845 qui semble être un précurseur des brosses à dents électriques d’aujourd’hui.
Un pot de crème hydratante appelé Nivea sorti du tiroir nous racontait une autre histoire qui reliait le passé et le présent. La crème, qui contient des ingrédients pour blanchir la peau des femmes européennes, a été vendue par la maison pour créer la célèbre société de soins de la peau du même nom.
Ensuite, il y a le vieux flacon de Jicky, le premier parfum moderne au monde. Créé en 1889, il a révolutionné le marché avec le concept d’un cocktail parfumé – pas seulement une seule note comme les parfums précédents – qui incorporait des notes d’épices, de citron, de lavande, de bois et de vanille. Il comprenait également des ingrédients synthétiques et est, incroyablement, le plus ancien parfum produit en continu au monde.
Pourtant, ce sont les anecdotes des stars de la Maison qui font briller une collection qui, malgré son histoire, semble si vivante.
La reine Elizabeth II, photographiée au mur portant une somptueuse étole de fourrure blanche, était une si grande fan de L’Heure Bleue de Guerlain, dit Brazan, qu’elle a vidé une bouteille et l’a remplie d’huile de son couronnement de 1952. Elle a été conservée pendant des années. , et c’était Tel est l’attachement émotionnel du défunt roi au parfum.
D’une autre étagère d’archives, une bouteille d’un parfum différent scintillait avec allure. Le parfum a été créé pour le baptême de l’oncle de la reine des années avant qu’il ne devienne le roi Édouard VII – qui a abdiqué par amour. La collection ressemble parfois à une chronologie en pot des moments clés des personnages historiques du monde.
Alors que les archives sont une affaire classée, la marque a créé une exposition ouverte au public pour célébrer le 170e anniversaire de son design le plus emblématique, la Bee Bottle. L’exposition, intitulée « Chère Eugénie », est présentée à la boutique Guerlain des Champs-Elysées jusqu’au 4 septembre.
Là, la bouteille Bee originale – un artefact historique – est exposée comme un joyau de la couronne avec la lumière se reflétant sur une gravure d’abeille peinte à la main. Il a été créé en 1853 pour le mariage de l’impératrice Eugénie et de Napoléon III.
L’abeille était l’emblème impérial français et aussi l’emblème de Clovis, le premier des rois francs. Il est venu représenter Guerlain à ce jour.
Pour marquer l’anniversaire de la bouteille, 11 artistes et actrices internationales, dont Charlotte Rampling et Audrey Tautou, ont créé une série d’images inspirées de la Bee Bottle.
Un pied dans le passé avec un œil sur l’avenir semble définir Guerlain, sa longévité a poussé l’entreprise à la perfection.
« Je planifie bien l’avenir, aussi facilement que dans 100 ans », a noté Brazan en rangeant ses objets vieux de près de 200 ans. « Je sais que la maison sera là pendant longtemps, longtemps après notre départ. Combien de personnes peuvent dire ça ? »
That Guerlain is a family-run house across five successive generations is perhaps one reason why these archival pieces have been so fastidiously kept. The company was bought by luxury conglomerate LVMH in 1994, but has managed to keep its unique identity.
Innovation, including beyond the sphere of perfume, is the brand's hallmark. Among the archival treasures is the patent for the first pivoting toothbrush. Documents revealed a 1845 design that looked like a precursor to today's electric toothbrush.
A tub of moisturizing cream called Nivea that was whisked out of a drawer told another tale that connected past and present. The cream, which contained ingredients to whiten the skin of European women, was sold off by the house to create the famous skincare company of the same name.
Then there is the old bottle of Jicky, the world's first modern perfume. Created in 1889, it revolutionized the market with the concept of a scent cocktail -- not just one note like previous fragrances -- that featured hints of spice, lemon, lavender, wood and vanilla. It also included synthetic ingredients and is, incredibly, the world's oldest continuously produced perfume.
Yet it is the anecdotes of the house's stars that bring the most dazzle to a collection which seems so alive despite its history.
Queen Elizabeth II, featured in a photo on the wall wearing a glamorous white fur stole, was such a fan of Guerlain's L'Heure Bleue perfume, Prazan says, that she emptied a bottle and filled it up with the oil from her 1952 coronation. It was kept for years, such was the late monarch's emotional attachment to the scent.
From another archive shelf, a bottle for a different perfume gleamed with allure. It was the fragrance created for the baptism of the queen's uncle years before he became King Edward VII -- and famously abdicated the throne for love. Sometimes the collection seems like a potted timeline of the key moments of the world's historical figures.
While the archive is an secret affair, the brand has created an exhibit open to the public for the 170th anniversary of its most famous design, the Bee Bottle. The exhibit, called "Chere Eugenie," is on view at Guerlain's Champs-Elysees shop until Sept. 4.
There, the original Bee Bottle -- a historical artifact -- is on display like a crown jewel with light reflecting off hand-painted bee reliefs. It was created in 1853 for the nuptials of Empress Eugenie and Napoleon III.
The bee was the French imperial emblem and also the emblem of Clovis, first king of the Francs. It has come to represent Guerlain to this day.
For the bottle's anniversary, 11 international artists and actors, including Charlotte Rampling and Audrey Tautou, created a series of photographs inspired by the Bee Bottle.
A foot in the past with eyes to the future seem to define Guerlain, a mantra its longevity has forced the company to perfect.
"I plan well into the future, easily 100 years away," Prazan noted while putting away her nearly 200-year-old objects. "I know the house will be around for that long, long after we're gone. How many people can say that?"
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