Deux entreprises rejoignent SpaceX dans la course vers Mars, avec un potentiel de lancement en 2024

Relativity Space n’a jamais lancé une seule fusée et Impulse Space n’a jamais testé l’un de ses moteurs dans l’espace. Cependant, les deux sociétés basées en Californie ont annoncé mardi leur intention de lancer une mission ambitieuse qui se posera sur Mars dans moins de trois ans.

Ce serait la toute première mission commerciale sur Mars, et une telle affirmation peut généralement être rejetée comme absurde. Mais cette annonce, aussi audacieuse soit-elle, mérite probablement d’être prise au sérieux en raison des entreprises et des acteurs concernés.

Fondée en 2015, Relativity a levé plus d’un milliard de dollars et devrait lancer sa petite fusée Terran 1 plus tard cette année. L’entreprise, qui cherche à imprimer en 3D la majorité de ses véhicules, travaille déjà au développement du véhicule entièrement réutilisable Missile Terran R.. Ce booster est destiné à être un peu plus puissant que le Falcon 9 de SpaceX et transportera la mission commerciale vers Mars. Relativity prévoit de préparer le lancement de la fusée Terran R en 2024, la charge utile de Mars effectuant sa première mission fin 2024.

Impulse Space est plus récent, moins d’un an, mais pas sans ingénieurs expérimentés. La société a été fondée par Tom Mueller, le premier employé de SpaceX jamais embauché et chef de la division des paiements depuis plus d’une décennie. Ses moteurs propulsent les véhicules Falcon 9, Falcon Heavy et Dragon. Muller considère le lancement comme un « problème résolu » et développe une gamme de propulseurs non toxiques et à faible coût pour desservir le marché de la propulsion spatiale.

« C’est une toute nouvelle ère de vols spatiaux, et nous voulons être en mesure de fournir une poussée fiable et peu coûteuse dans l’espace », a déclaré Mueller dans une interview avec Ars. « Nous voulons tout faire – orbital, lunaire, interplanétaire. »

Notion de mission

L’idée d’une mission sur Mars a été lancée l’année dernière lorsque le vice-président de l’ingénierie et de la fabrication de Relativity, Zach Dunn, a contacté Mueller. Les deux étaient d’anciens collègues. Mueller avait embauché Dunn chez SpaceX en 2006, où le stagiaire a rapidement été chargé de tester le moteur puis le système de propulsion global des premières fusées Falcon de la société. Relativity voulait donner un coup de pouce avec sa première mission dans Terran R, et Muller a relevé le défi.

Les deux sociétés ont créé une mission dans laquelle le rover Terran-R propulserait le Mars Cruise Vehicle développé par Impulse Space sur une trajectoire vers Mars. En atteignant la planète rouge, la sonde se détache de l’étage de croisière. Cet atterrisseur tirera parti de la technologie aeroshell développée par la NASA pour son Mars Phoenix et d’autres véhicules et utilisera la même vitesse d’entrée et le même angle que les missions de la NASA. Ensuite, l’atterrisseur Impulse Space atterrira en poussée sous la puissance de quatre propulseurs, dont le fonctionnement est similaire à celui d’un quadricoptère. Avec cette conception de mission, Impulse prévoit de transporter des dizaines de kilogrammes de charge utile scientifique à la surface de Mars.