Des scientifiques ont détecté une fonte dangereuse sous le « glacier de la résurrection » en Antarctique

Le glacier Thwaites, une formation de glace de la taille de la Floride, pourrait changer le monde. Et les dernières recherches montrent que certaines des régions les plus vulnérables sont plus à risque qu’on ne le pensait auparavant.

Thwaites contient une quantité massive de glace suffisante pour élever progressivement le niveau de la mer de plus de 2 pieds(Ouvre dans un nouvel onglet), bien que son effondrement dans un climat chaud puisse libérer plusieurs pieds de glaciers à proximité. Le glacier antarctique s’est déstabilisé, reculant de près de neuf milles depuis les années 1990. Si une grande partie de celle-ci fondait progressivement au cours des décennies et des siècles à venir, de vastes étendues de villes côtières et de zones peuplées du monde entier pourraient être inondées et facilement battues par des tempêtes. Pour cette raison, les scientifiques recherchent maintenant intensément où Thwaites a fondu et À quelle vitesse peut-il fondre. Ce sont d’énormes questions pour les futurs habitants de la Terre.

Prenez-le des chercheurs traversant les dures plaines glacées du continent pour documenter les changements rapides à Thwaites.

« Thwaites est le seul endroit en Antarctique qui a le potentiel de drainer une énorme quantité d’eau dans l’océan au cours des prochaines décennies », a déclaré Sridhar Anandakrishnan, professeur de glaciologie à la Penn State University, à Mashable en 2021.

C’est pourquoi, pour le meilleur ou pour le pire, Thwaites a gagné le surnom de « Doomsday Glacier ». Fondamentalement, affirment les climatologues, la civilisation n’est pas condamnée en soi. Nous ne sommes pas mécontents. Nous avons les choix énergétiques qui peuvent limiter les pires conséquences du changement climatique.

Les dernières recherches de 2023, provenant directement d’une source de l’Antarctique occidental, montrent comment le glacier fond. Le point critique se trouve sous la plate-forme de glace Thwaites, qui est la fin du glacier qui s’étend au-dessus de l’océan. Fondamentalement, les plates-formes de glace se projetaient dans le fond de l’océan, agissant un peu comme un « bouchon dans une bouteille » pour empêcher le reste des glaciers massifs de s’écouler sans entrave dans la mer. Donc, si la banquise finit par disparaître, le glacier pourrait le faire aussi (bien que ce processus progresse de plusieurs décennies à plusieurs siècles).

Les glaciologues ont foré près de 2 000 pieds de la banquise de Thwaites pour abaisser un robot jaune miniature ressemblant à un sous-marin appelé Icefin, dans l’eau sombre, leur permettant de voir ce qui se passe dans cette zone mal ancrée. le Recherche récente(Ouvre dans un nouvel onglet)Juste Publié dans la revue Science nature(Ouvre dans un nouvel onglet)Et Il montre deux résultats principaux :

• Le glacier continue de fondre sous l’eau, mais le long des zones plates qui constituent la majorité de cette plate-forme de glace, cet amincissement se produit plus lentement (environ six à 16 pieds, ou deux à cinq mètres, par an) que les chercheurs ne l’avaient prévu.

• Jusqu’ici, Les thwaites fondent plus rapidement que prévu dans les fissures sous la plate-forme de glace flottante critique. Les scientifiques pensent que l’eau relativement plus chaude s’infiltre dans les fissures et fissures naturelles, amplifiant la fonte à ces points faibles (comme le montre l’instantané ci-dessous).

« Thwaites est le seul endroit en Antarctique qui a le potentiel de drainer une énorme quantité d’eau dans l’océan au cours des prochaines décennies. »

Alors que les glaciologues découvrent encore les mécanismes complexes de la fonte sous-marine, la situation dans son ensemble est claire. Le glacier perd de la glace. Et seules de petites quantités de glace perdue dans cette zone d’échouement critique peuvent entraîner une importante perte totale de glace.

« Nos résultats sont une surprise, mais le glacier est toujours en difficulté », déclare Peter Davis, un océanographe du British Antarctic Survey qui a effectué certaines des mesures récentes à Thwaites, il a dit dans un communiqué(Ouvre dans un nouvel onglet). « Si la banquise et le glacier étaient en équilibre, la glace provenant du continent correspondrait à la quantité de glace perdue par la fonte et la formation d’icebergs. Ce que nous avons découvert, c’est que malgré de petites quantités de fonte, il y a encore un recul rapide des glaciers, il ne semble donc pas qu’il en faille beaucoup pour déséquilibrer le glacier. »

Ce que les scientifiques ont vu sous le glacier Doomsday

Lors du récent voyage en Antarctique occidental, les chercheurs ont campé sur la plate-forme de glace éloignée de Thwaites et ont laissé tomber le robot Icewedge dans l’eau en dessous. Les rares images présentées dans la vidéo du British Antarctic Survey ci-dessous révèlent ce qui arrive à la glace mince. La fonte dans les crevasses a laissé des formations « ressemblant à des escaliers » sur la face inférieure du glacier Doomsday.

« L’eau chaude pénètre dans les fissures, aidant à éroder le glacier à ses points les plus faibles », a déclaré Brittney Schmidt, professeur agrégé d’astronomie et de sciences de la Terre et de l’atmosphère à l’Université Cornell qui a travaillé sur les nouvelles recherches de Thwaites, dans un communiqué.

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Les images d’Icefin sont inestimables, car il n’existe actuellement aucun autre moyen d’accéder à cette zone presque inaccessible dans l’un des endroits les plus reculés de la planète. Les nouvelles images soulignent un point important : les chercheurs n’ont pas encore pleinement compris les processus de fonte sous l’un des glaciers les plus grands et les plus importants du monde.

« Cela nous montre que ce système est très complexe et nécessite de repenser la façon dont la glace fond dans l’océan, en particulier sur un site comme Thwaites », a déclaré Davis.

Quelle est l’élévation attendue du niveau de la mer ?

Déjà, le niveau de la mer à l’échelle mondiale Il a augmenté d’environ huit à neuf pouces depuis la fin du XIXe siècle(Ouvre dans un nouvel onglet). Mais il y a plus en magasin.

• Aujourd’hui, Thwaites fond Il contribue à quatre pour cent(Ouvre dans un nouvel onglet) à l’élévation du niveau de la mer dans l’océan. Mais dans les décennies et les siècles à venir, ce nombre pourrait augmenter si le glacier se détache du fond de l’océan et que « le bouchon sort de la bouteille », pour ainsi dire. La glace peut s’écouler librement dans la mer, causant éventuellement pied de l’élévation du niveau de la mer.

• L’élévation du niveau de la mer est accélérée par la fonte des glaces et la dilatation thermique des océans. Les mers montent actuellement d’environ un huitième de pouce chaque année. D’ici 2050, la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) Il s’attend à ce que le niveau de la mer autour des États-Unis augmente d’un pied(Ouvre dans un nouvel onglet).

• D’ici la fin du siècle, les climatologues estiment que le niveau mondial de la mer augmentera généralement d’environ 1,5 à 2,5 pieds et continuera d’augmenter. Cela dépend en grande partie de la façon dont les glaciers massifs comme Thwaites et Pine Island à proximité réagissent aux conditions de réchauffement et aux eaux plus chaudes.

Plus important encore, les effets du réchauffement climatique sur les glaciers comme le Groenland et l’Antarctique dépendent en grande partie de la partie imprévisible de l’équation du changement climatique : les humains. Poussé par la combustion massive de combustibles fossiles, le dioxyde de carbone piégeant la chaleur a augmenté dans l’atmosphère au cours du siècle dernier. Les niveaux de dioxyde de carbone sont maintenant les plus élevés depuis plus de 3 millions d’années. Jusqu’où monteront-ils ?

[This story was originally published on Feb. 18 and has been updated with more information about the Thwaites Glacier.]