Des scientifiques ont découvert une météorite de 17 livres en Antarctique

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Au cours d’une récente expédition dans les plaines glacées de l’Antarctique, une équipe internationale de chercheurs a découvert cinq nouvelles météorites – dont l’une des plus grandes jamais découvertes sur le continent.

La météorite rare a à peu près la taille d’un cantaloup, mais pèse 17 livres (7,7 kilogrammes). Le spécimen est l’un des seuls environ 100 de cette taille ou plus qui ont été découverts en Antarctique, un important site de chasse métropolitain où plus de 45 000 roches spatiales ont été suivies.

Maintenant, la découverte extraordinaire se dirige vers l’Institut royal des sciences naturelles de Belgique à Bruxelles, où elle sera étudiée. Et Maria Valdez, chercheuse scientifique au Chicago Field Museum of Natural History et à l’Université de Chicago qui faisait partie de l’équipe d’expédition, a conservé une partie du matériel pour sa propre analyse.

Le domaine d’intérêt de Valdes est la chimie cosmique. Cela « signifie en gros que nous utilisons des météorites pour étudier l’origine et l’évolution du système solaire par des méthodes chimiques », a-t-elle déclaré à CNN. Vous prélèverez des échantillons et utiliserez des acides forts pour les dissoudre avant d’utiliser un procédé appelé chimie titrimétrique pour isoler les différents éléments qui composent la roche.

« Ensuite, je peux commencer à réfléchir à l’origine de cette roche, à son évolution au fil du temps, de quel type de corps parent elle provient et où dans le système solaire ce corps parent s’est formé », a déclaré Valdes. « Ce sont en quelque sorte les grandes questions auxquelles nous essayons de répondre. »

Les météorites frappent la Terre uniformément sur toute sa surface, de sorte que l’Antarctique n’en abrite pas une concentration disproportionnée, Valdes souligné. Mais la glace blanche pure est la toile de fond parfaite pour la découverte Roche de jais noire.

La recherche de métroïdoïdes, a déclaré Valdez, est « vraiment rudimentaire et beaucoup moins compliquée que les gens ne le pensent ». « Soit on roule, soit on roule en motoneige, et on lève les yeux vers le toit. »

Mais l’équipe avait une idée de l’endroit où chercher. une Étude de janvier 2022 Les données satellitaires ont été utilisées pour aider à affiner les endroits où les météorites ont été les plus Il est susceptible d’être trouvé.

« Les météorites elles-mêmes sont trop petites pour être détectées depuis l’espace à l’aide de satellites », a expliqué Valdez. Mais cette étude a utilisé des mesures satellitaires de la température de surface, de la pente de surface, de la vitesse de surface, de l’épaisseur de la glace – des choses comme ça. Et (les données) ont été connectées à un algorithme d’apprentissage automatique pour nous indiquer les meilleures chances de trouver des zones d’accumulation de météorites. »

Distinguer une météorite des autres roches, a déclaré Valdez, peut être un processus délicat. Les chercheurs recherchent la croûte de fusion, une couche vitreuse qui se forme lorsqu’un corps cosmique s’effondre dans l’atmosphère terrestre.

« Beaucoup de roches peuvent ressembler à des météorites, mais ce n’est pas le cas », a-t-elle déclaré. « Nous appelons ces défauts météoroïdes. »

Une autre caractéristique distinctive est le poids potentiel de l’échantillon. La météorite serait beaucoup plus lourde pour sa taille qu’une roche terrestre typique car elle est pleine de minéraux denses.

Les conditions endurées par les chercheurs étaient stressantes. Bien que Valdes et trois autres scientifiques aient mené leur mission pendant «l’été» du continent, qui a fourni 24 heures de lumière du jour, les températures oscillaient toujours autour de moins 14 degrés Fahrenheit (moins 10 degrés Celsius), selon un communiqué de presse de Musée du Champ.

L’équipe de recherche a passé environ une semaine et demie avec un guide de terrain polaire, vivant dans des tentes dressées sur le sol glacé. Mais, Elle et ses collègues aussi, a déclaré Valdes Ils ont passé du temps dans une station de recherche belge près de la côte de l’Antarctique, où ils ont dégusté des plats chauds et au fromage, comme la fondue.

Quand il s’agit de regarder vers l’avenir, La bonne nouvelle, a ajouté Valdez, est que les cinq météorites qu’elle et ses collègues ont découvertes lors de cette expédition ne sont que la pointe de l’iceberg.

« J’ai hâte de revenir là-bas, c’est sûr », a-t-elle déclaré. « Sur la base de l’étude par satellite, il y a au moins 300 000 météorites qui attendent d’être collectées en Antarctique. Plus nous avons d’échantillons, mieux nous pouvons comprendre notre système solaire. »

Le vol était dirigé par Vincienne Depay, professeur à l’Université libre de Bruxelles à Bruxelles. Elle et Valdis Maria Schönbachler, professeur à Eidgenössische Technische Hochschule Zurich et doctorante l’ont rejointe. Ryoga Maeda de la Vrije Universiteit Brussel et de l’Université Libre de Bruxelles.