Des scientifiques expérimentent un véritable rayon tracteur pour nettoyer les déchets spatiaux

Une fois leur machine allumée, elle peut « soulever des débris sans jamais y toucher ».

En direct de Star Trek

Une équipe d’ingénieurs travaille sur un « faisceau tracteur » réaliste, un dispositif de science-fiction de base dans l’espace qui peut pousser et tirer des objets à distance sans contact.

De manière impressionnante, leurs premiers concepts de conception semblent en fait fonctionner, les chercheurs calculant qu’ils pourraient déplacer un objet de plusieurs tonnes à un rythme – certes très lent – d’environ 200 miles sur une période de deux à trois mois.

« Nous créons une force électrostatique qui est soit attractive, soit répulsive », a déclaré Hanspeter Schaub, président du département d’ingénierie aérospatiale de l’Université du Colorado à Boulder. communiqué de presse. « C’est similaire au rayon tracteur que vous voyez dans un film Star Trek, mais pas aussi puissant. »

Bien qu’il soit encore loin d’être un prototype spatial digne de ce nom, un ensemble de tracteurs réalistes pourrait éventuellement être un outil inestimable pour aider à nettoyer les déchets spatiaux polluant les orbites de plus en plus encombrées de la Terre – sans parler de l’un de ces rares moments où c’est La technologie réelle semble faire son chemin dans la science-fiction à l’âge d’or.

Les contraires s’attirent

Les chercheurs expérimentent leurs conceptions en utilisant une grande chambre à vide spécialisée qui simule les conditions de l’espace.

Leur concept préféré, quelque chose appelé un « remorqueur électrostatique », utilise un peu les mêmes principes qui font qu’un ballon colle à vos cheveux après que vous l’avez frotté sur votre tête.

En théorie, à une distance d’environ 50 à 90 pieds, un vaisseau spatial pourrait utiliser l’appareil pour tirer un faisceau d’électrons sur un gros morceau de débris spatial, créant une charge négative dans les débris tout en produisant une charge positive dans le vaisseau de service, les rapprochant peu à peu.

« Avec cette force d’attraction, vous pouvez essentiellement retirer les débris sans jamais les toucher », a déclaré Julien Hammerl, un ingénieur aéronautique de CU Boulder impliqué dans la recherche. « Il se comporte comme ce que nous appelons une corde virtuelle. »

Liquidation immobilière

Le problème des débris spatiaux ne doit pas être sous-estimé. Selon Schaub, l’orbite géosynchrone (GEO), une zone spatiale hautement souhaitable où les satellites peuvent rester dans une position géostationnaire, manque déjà de biens immobiliers.

« Geo est comme le Bel Air de l’espace », a décrit Schaub.

De plus, la NASA a récemment réaffirmé la gravité du problème des déchets spatiaux dans A Rapport de marsqui a conclu que pousser doucement les débris, plutôt que de les retirer entièrement de l’orbite, pourrait être la solution la plus pratique.

Plus facile à dire qu’à faire, et selon les chercheurs, le contact physique avec les débris est un danger potentiel, ce qui fait de l’utilisation du rayon tracteur une option – dirons-nous – attrayante.

« Toucher des choses dans l’espace est très dangereux », a expliqué Kylie Champion, l’une des chercheuses impliquées dans le projet CU Boulder. « Les choses bougent très vite et souvent de manière inattendue. »

Les faisceaux tracteurs peuvent également être un outil de nettoyage beaucoup moins cher, a ajouté Schaub, car un véhicule équipé d’un faisceau peut déplacer « des dizaines de choses au cours de sa durée de vie ».

« Cela réduit considérablement les coûts », a-t-il ajouté. Personne ne veut dépenser un milliard de dollars pour déplacer des ordures.

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