Découvrez les vestiges d’un zoo à Montréal du 19ème siècle dirigé par ‘Canadian Barnum’

Les archives historiques indiquent que la base de la fontaine faisait partie de l’un des premiers jardins botaniques de la ville, fondé par Joseph Edward Gilbolt au 19ème siècle.

Choronzey a déclaré que Guilbault était à l’origine un jardinier et a déménagé son jardin plusieurs fois avant d’atterrir près de ce qui est maintenant l’avenue des Pins, vers 1860. À l’époque, la région était encore en grande partie rurale, ce qui lui donnait beaucoup d’espace pour s’agrandir et inclure un jardin. Animaux étranges et animaux. Espace pour accueillir un cirque itinérant.

Justin Beer, membre du conseil d’administration de la Société historique du quartier du Plateau-Mont-Royal, a déclaré que Gilbolt avait commencé à vendre des plantes exotiques aux riches, mais qu’il était rapidement passé à d’autres formes de divertissement.

Une affiche de 1862 annonçait l’arrivée du cirque Hippozoonomadon, mettant en vedette « le plus grand éléphant du monde », un hippopotame, ainsi que des spectacles d’équitation et d’humour.

Entre-temps, le Montreal Herald a fourni une description criarde d’un funambule nommé Farine, dont le comportement étrange et de haut vol était si audacieux que «peu de ceux qui le regardaient en silence semblaient stupéfaits par son audace», écrit le journaliste en 1864.

Des articles de journaux d’aujourd’hui suggèrent que l’homme d’affaires Guilbault a embauché quelqu’un pour capturer un béluga – probablement un béluga – qu’il prévoyait d’emmener à l’emplacement du zoo dans un réservoir en train.

« La bête, nous dit-on, est aussi grosse que quiconque a essayé de la déplacer d’un endroit à un autre », disait un article du Montreal Herald de mai 1863. L’animal de 19 pieds de long était « plus grand que ce que Barnum présentait, avec lequel il a fait un si énorme profit », poursuit l’article, faisant référence à P.T. Barnum, fondateur du salon américain du voyage Barnum & Bailey Circus.

Le parc à la périphérie de la ville comprenait des espaces verts en été, une patinoire intérieure en hiver et un cirque ambulant. D’autres sources historiques font référence à une école de cirque, ainsi qu’à des pique-niques, des bals et des représentations théâtrales.

« N’oubliez pas que nous sommes bien avant l’invention du cinéma, avant l’invention de la radio, donc les gens ont besoin de se divertir avec des choses qui se passent dans la vraie vie », a déclaré Beer.

Bernard Valley, un guide touristique historique qui a étudié les jardins, a décrit Guilbolt comme un « Barnum canadien » qui comprenait le besoin des gens d’échapper à leur vie difficile.

« Il y avait un côté visionnaire chez cet homme d’affaires qui a vu que les citoyens d’une ville en pleine croissance avaient besoin de loisirs, ils avaient besoin de nature, et à mesure que les quartiers se développaient et qu’il y avait une certaine misère urbaine, ils avaient besoin d’évasion », a-t-il déclaré.

Choronzey a déclaré qu’à ce jour, la fontaine est le seul élément élevé lors de la fouille qui peut être définitivement lié aux jardins Guilbault.

À part une place publique à proximité portant le nom du fondateur, qui présente des sculptures d’hippopotame rose plongeant, il y a peu de traces de ce qui était autrefois l’un des premiers grands parcs à thème de la ville.

Cependant, Chorunzi a déclaré que les fouilles ont également mis au jour des objets typiques de la vie victorienne, notamment des ustensiles, des fondations de maisons et de vieilles latrines. Il y a encore beaucoup à découvrir sous les rues de Montréal, a-t-il dit, y compris des traces de vieux peuples autochtones, du régime français ou de la vie victorienne – selon la région.

« Il y a toujours pas mal de surprises cachées sous nos pieds », a-t-il déclaré.

Ce rapport a été publié pour la première fois par La Presse canadienne le 9 octobre 2022.

Morgan Lowry, La Presse Canadienne