La NASA a photographié le pôle sud lunaire avec des détails époustouflants alors que les scientifiques en apprennent le plus possible sur la région sombre avant que la mission Artemis 3 n’y emmène des astronautes dans un proche avenir.
Les images ont été recueillies par une caméra optique très sensible exploitée par la NASA appelée ShadowCam. L’instrument est transporté autour de la lune par le vaisseau spatial coréen Pathfinder Lunar Orbiter (KPLO), également connu sous le nom de Danuri, construit par le Korea Aerospace Research Institute (KARI). Le véhicule, transportant également cinq instruments scientifiques coréens, a été lancé en août 2022 au sommet d’une fusée SpaceX Falcon 9 et est entré en orbite lunaire en décembre suivant lorsque ShadowCam a commencé à imager la lune.
ShadowCam est idéal pour l’imagerie haute résolution des zones de la Lune qui ne reçoivent pas la lumière directe du soleil car il est plus sensible à la lumière que les autres caméras lunaires. En prenant des images des régions fortement ombragées du pôle sud de la Lune, ShadowCam jette les bases d’Artemis 3 et des futures missions robotiques.
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Une caractéristique que la caméra a pu capturer avec plus de détails que jamais auparavant est le mur et le sol du cratère Shackleton, situé près du pôle sud de la lune.
ShadowCam a scruté le cratère escarpé de 13 miles (21 kilomètres) de large et 2,6 miles (4,2 kilomètres) de profondeur pour voir le chemin créé lorsqu’un rocher a dévalé sa pente. De telles observations peuvent aider à déterminer les caractéristiques des roches de la région ainsi que les formes et les vitesses des roches qui composent les pistes.
Même avec l’incroyable capacité d’imagerie de ShadowCam, cet instrument a encore besoin d’aide pour examiner certains des cratères profondément ombragés de la Lune. L’une des sources qu’il pourrait utiliser est la lumière « Earthshine » réfléchie par la lune de notre planète.
Bien que la lumière du soleil qui brille directement sur la Lune soit encore dix fois plus brillante que l’illumination fournie par la luminosité de la Terre, la lumière de la Terre aide toujours la caméra à tester la sensibilité de la ShadowCam dans la région équatoriale de la Lune.
Earthshine a permis aux scientifiques d’imager l’intérieur du cratère Bruce situé à l’équateur de la Lune. ShadowCam a pu voir les flux lumineux formés à partir du sol glisser le long des parois du cratère.
Le pic central du cratère d’Aristarchus a également été capturé par ShadowCam en utilisant Earthshine comme source de lumière secondaire.
Il existe un autre type d’éclairage secondaire que ShadowCam peut exploiter pour imager les régions de la Lune qui sont privées de lumière directe du soleil. Cela dépend de la lumière que le Soleil réfléchit sur les caractéristiques géologiques de la Lune telles que les montagnes et les parois des cratères aux pôles qui s’élèvent au-dessus de la surface de la Lune.
La caméra a utilisé cette technique pour prendre une image du bord du cratère Marvin, à environ 26 kilomètres du pôle sud de la lune. Cela a également montré une zone plus large autour du cratère large de 2,85 milles (4,6 kilomètres), dont une partie était éclairée par la lumière directe du soleil. Le contraste entre les deux régions démontre la sensibilité de la ShadowCam.
Les images de ShadowCam suivent le vol réussi d’Artemis 1 au cours duquel la NASA a testé l’équipement qui emmènera les astronautes sur la lune, y compris la fusée Space Launch System (SLS) et le vaisseau spatial Orion.
Le prochain test majeur du cadre Artemis sera la mission Artemis 2 qui verra le vaisseau spatial Orion transporter son premier équipage dans l’espace. Les astronautes nommés pour l’équipage d’Artemis 2 sont : le commandant Reed Wiseman, le pilote Victor Glover, la spécialiste de la mission 1 Christina Hammock Koch et le spécialiste de la mission 2 Jeremy Hansen. L’équipage effectuera un voyage d’essai de 10 jours sur la circonférence lunaire, mais n’atterrira pas sur la surface lunaire.
Lorsque les astronautes d’Artemis 3 exploreront enfin le pôle sud lunaire, y compris la première femme et la première personne de couleur à poser le pied sur la surface lunaire, ShadowCam ne pourra pas les imager s’ils sont en plein soleil comme le seront les photos. pâle La caméra peut être capable de capturer des astronautes marchant à la surface pendant une nuit lunaire lorsque seule la lumière de la Terre les éclaire.
Artemis 2 devrait être lancé fin 2024, si tout se passe comme prévu. Artemis 3 suivra ensuite en 2025, sur la base des délais actuels.
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