Dan Picker, qui a rejoint Toulon en novembre, profite de sa nouvelle vie dans le sud de la France

Debout sur sa terrasse sur le coteau de Carqueiranne, Dan Bigger observe les voiliers qui partent en croisière au coucher du soleil. Avec une vue sur la Côte d’Azur, c’est l’endroit idéal pour regarder le monde passer. St Tropez est à 30 miles à l’est et St Mayol à 8 miles à l’ouest.

« Les garçons à la maison me donneront le bâton quand ils verront ces photos », dit-elle en posant dans son nouvel environnement. « Mais les mêmes garçons demanderont à venir en vacances gratuites !

De temps en temps, de petits avions bourdonnent au-dessus de l’aéroport local où Bigger est venu signer son contrat. Le tapis rouge a été déroulé pour finaliser son déménagement de Northampton.

« Ils nous ont emmenés dans un jet privé », dit-il. «Lorsque ma femme Alex et moi avons été signés, nous avons bu une coupe de champagne dans l’avion. Champagne et Pringles ! Cela semble prétentieux mais c’était une expérience cool. Je ne vais pas m’excuser. J’ai travaillé mes couilles toute ma vie et je mérite quelque chose de bien.

Accoudé au balcon, sirotant un thé, souriant.

«Alors j’ai pris l’avion et je me suis inscrit à ce style de vie. Sud de la France. La prochaine fois que je suis venu, j’étais sur un vol EasyJet à 6 heures du matin de Cardiff via Amsterdam à Marseille, en direction de l’Holiday Inn sous une pluie battante !

Les précipitations ont cédé la place au soleil d’hiver. Avec un cahier de vocabulaire français sur la table, il se familiarise avec la langue et se lance un nouveau défi à Toulon.

L’ouvreur gallois rejoint les géants français après quatre ans avec les Northampton Saints en Angleterre.

Il n’était pas préoccupé par l’impact du plafond salarial plus élevé de la France sur sa décision

« J’ai regardé Lupin sur Netflix en français avec des sous-titres en anglais », dit-il. « Mon professeur de français m’a dit que c’était une bonne façon d’apprendre, alors j’en suis à quelques épisodes de la première série. Sinon je m’en tiens à Tipping Point ! C’est hors de ma zone de confort en termes de langage et d’essayer de mettre mon empreinte sur un groupe.

« Je suis ici depuis deux ans et demi. Cela me prendra jusqu’à mes 35 ans et ensuite je verrai ce qui se passera. Ces deux derniers mois m’ont appris que tout peut arriver; La façon dont les régions de la Premiership et du Pays de Galles sont. C’est un tourbillon. Les choses ont changé rapidement et nous sommes pleinement investis pour réussir sur et en dehors du terrain.

La jeune famille de Bigger le rejoindra en France en avril lorsque son fils James fréquentera une école internationale pour l’été. Pendant ce temps, les nouveaux voisins de l’homme de 32 ans l’ont fait se sentir chez lui, l’orientant vers un supermarché international où il pourrait s’approvisionner en ketchup à la tomate Heinz. Il y a des visages familiers à proximité.

« Freddy Michalak habite à 10 minutes et sa femme vient d’Australie donc il parle bien l’anglais, dit-il. J’ai la photo ! »

Bobby Stridgen, un entraîneur de force et de conditionnement physique du Pays de Galles, habite également à deux pâtés de maisons et l’invite à dîner pendant l’entretien. Il écoute son vieil ami discuter d’un nombre croissant de joueurs partant pour la France, dont Jack Willis, Sam Simmonds et Luke Cowan-Dickie.

La jeune famille de Bigger le rejoindra en France en 2023 – il admet avoir regardé Lupin en français pour accélérer son apprentissage de la langue.

Bigger a noté l’état du jeu en France par rapport à l’Angleterre – affirmant que plus de 30 000 personnes étaient présentes un dimanche soir à Bordeaux.

« Appelons ça comme ça », dit Periyar. « La fourchette des salaires en France est élevée. Ils ont des foules énormes ici chaque semaine. Ils étaient 33 000 un dimanche soir à Bordeaux. Personne ne vient à ces jeux en Angleterre, n’est-ce pas ? J’espère que vous verrez de plus en plus de joueurs venir.

Northampton n’a pas pu prolonger mon contrat et ça me va. C’est un club brillamment géré, mais vous avez des jeunes comme George Furbank, Louis Ludlam et Alex Coles qui ont commencé avec des contrats avec l’académie, mais maintenant leurs exigences salariales ont augmenté, alors que doit faire le club ?

«Exeter a produit beaucoup de gars de l’académie qui sont devenus des joueurs de classe mondiale – des gars comme Sam et Luke – et la réalité est que vous ne pouvez pas tous les mettre dans un chapeau. Mon opinion personnelle est que si le plafond salarial en Angleterre est de 5 millions de livres sterling et qu’un club peut dépenser 7 millions de livres sterling, vous lui donnez un ischio-jambier. Pour moi, le plafond salarial est trop bas et la preuve en est dans le pudding alors que nous voyons des joueurs partir. Mais Bigger n’est pas revenu sur ses ambitions internationales. Warren Gatland reprendra les rênes de l’entraîneur du Pays de Galles lors des Six Nations et pense que le numéro 10 fera partie de ses plans.

Alors, a-t-il été surpris de voir Wayne Pivac retiré des mois de la Coupe du monde ? « Difficile, n’est-ce pas ? J’ai eu cette conversation avec Bobby.

«Je sais que les résultats n’étaient pas excellents, mais nous avons fait de bonnes courses avec Wayne. Nous avons battu l’Afrique du Sud en Afrique du Sud et j’étais heureux quand les gens ont dit que nous jouions la deuxième équipe parce que c’était quelque chose que nous n’avions jamais fait auparavant. Les gens peuvent coller n’importe où.

« L’automne a été franchement décevant. Nous avons été gâtés pendant des années au Pays de Galles quand on regarde la taille et la population de pays comme la France et l’Afrique du Sud. Entre 2012 et 2022, nous avons probablement dépassé les attentes et nous nous sommes habitués à gagner de gros matchs. Lorsque Wayne est entré, cela a donné le ton à l’anticipation.

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Nous avons eu beaucoup de hauts et de bas sous Wayne. Sous Gates, nous aurions un point bas étrange, mais nous étions très cohérents. Envie de changement ? Je ne sais pas, c’est la réponse honnête. J’ai appelé Wayne et j’ai dit : « Merci pour tout. » Ce n’était pas la conversation la plus facile que j’aie jamais eue, mais il a fait de moi le capitaine et c’était juste de lui parler d’homme à homme.

Bigger était le numéro 10 de Gatland lors de la tournée des Lions en Afrique du Sud l’année dernière et il sera désormais en lice pour un dernier hourra international lors de la Coupe du monde de l’année prochaine.

« Je suis content de ne pas avoir fait d’interviews controversées et de ne pas l’avoir attaqué! » Il plaisante. « Personne ne pensait qu’il reviendrait, mais c’est une belle histoire. La plupart d’entre nous savent ce qu’il veut et comment il travaille. Peut-être avons-nous encore besoin d’un peu de foi dans le groupe.

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Warren Gatland a fait ce que beaucoup considéraient comme un retour choc au travail au Pays de Galles avant la Coupe du monde de rugby 2023 en France.

Pour l’aîné, la nouvelle année apportera de nouvelles opportunités. Son ami a installé une boîte qui lui permet de regarder la télévision britannique, ce qui signifie qu’il regardera de loin son ancien club Northampton affronter les Harlequins aujourd’hui, son feu compétitif brûlant plus que jamais.

«Je dois encore faire mes preuves ici. Bien que j’adorerais avoir ce concert 100% non-retraite, je ne m’occupe jamais des choses. Vous devez venir ici un jour de match et voir les normes que ce club a établies dans le passé et réaliser que ce n’est pas l’endroit pour le faire.

Alors que le froid du soir commence à mordre, Bobby appelle un restaurant du port pour vérifier la disponibilité. Le ciel s’assombrit et les bateaux se tournent vers la terre, mais une chose est sûre : Bigger ne va pas disparaître dans le coucher du soleil.