Comment Jake Sanderson est devenu le défenseur numéro un d’Ottawa – Avec l’aide de Daniel Alfredsson

Quelques heures avant le match de jeudi soir contre le Colorado, Jake Sanderson s’est tenu devant son casier et a parlé de son désir de faire progresser son jeu au niveau de la LNH.

« Au fil de l’année, j’ai l’impression que mon jeu défensif a beaucoup grandi », a déclaré Sanderson. l’athlète. « J’ai donc l’impression que dans les prochaines semaines, il est temps de passer au côté offensif du jeu. »

À l’âge de 20 ans, Sanderson s’est soudainement vu confier le poste de quart-arrière pour la meilleure unité de jeu des Sénateurs, mettant en vedette Brady Tkachuk, Tim Stötzl, Alex DeBrinkat et Drake Paterson.

« Je me sens chanceux d’être dans cette position, mais nous avons d’excellents joueurs dans nos deux unités », a déclaré Sanderson.

Avant son inclusion au sommet du parapluie du jeu énergétique plus tôt cette semaine, la principale unité de jeu d’Ottawa avait été dans une longue période de crise. Depuis la pause des All-Stars, leur force a donné autant de buts en infériorité numérique (sept) qu’ils ont réussi à marquer eux-mêmes.

Lorsque Thomas Chabot s’est blessé lors du match de dimanche à Calgary, cela a ouvert la porte à Sanderson pour travailler avec l’unité senior des Sénateurs. Et en deux matchs, les résultats ont été très positifs.

Malgré deux défaites face à Edmonton et au Colorado, les Sénateurs ont marqué trois buts en 10 occasions, Sanderson ayant obtenu des passes décisives sur les trois points forts.

« J’ai l’impression que Chappy a fait un travail irréel là-bas toute l’année et je l’ai regardé », a déclaré Sanderson. « C’est un joueur très puissant, alors j’essaie de faire ce qu’il fait et d’y ajouter un peu de mon jeu. »

Il y a un argument à faire valoir que Sanderson est déjà devenu le défenseur n ° 1 d’Ottawa. Il a mené le club en temps de glace lors de chacun des deux derniers matchs, éclipsant la barre des 24 minutes à chaque fois. En plus du quart-arrière, la meilleure unité de jeu du club – pour le moment – Sanderson est également devenu l’un des tireurs de pénalité les plus fiables d’Ottawa.

Jeudi contre l’Avalanche, Sanderson a mené tous les patineurs d’Ottawa avec 3:40 de temps perdu. Depuis son retour de sa blessure au haut du corps le mois dernier, Sanderson a écopé d’une pénalité meurtrière de 45:10 et n’a été sur la glace que pour un seul but en avantage numérique adverse. Au cours de cette période, son PPGA/60 de 1,33 a été le deuxième meilleur de tous les défenseurs de toute la LNH, derrière seulement Carolina Jordan Martinuk, qui n’a pas été sur la glace pour un seul but en jeu contre lui en moins de 32 minutes d’arrêt-court.

Les prouesses de Sanderson du côté défensif de la rondelle ne devraient pas surprendre. Lorsque les Sénateurs l’ont repêché cinquième au total en 2020, sa réputation était celle d’un grand patineur et de quelqu’un qui excellait dans son propre domaine. Ce n’est pas une coïncidence, dit Sanderson, car il essaie toujours de solidifier cette partie de son jeu avant d’essayer de déclencher l’attaque.

« Chaque équipe avec laquelle je m’entends, j’essaie de me concentrer d’abord sur mon jeu défensif et j’essaie de le prouver parce que c’est important pour moi », a déclaré Sanderson. « Et je suis fier de ces choses. »

Mais maintenant que la défense au niveau de la LNH semble terminée, Sanderson est prêt à libérer le côté offensif de son jeu. Il a été assez efficace dans son temps de jeu limité cette saison.

Sanderson a maintenant 13 passes décisives dans un match, à peu près le même montant que Chabot – malgré le fait qu’il ait disputé 100 minutes de moins en avantage numérique cette saison. Sanderson se classe en fait dans le top 10 de toute la LNH parmi les défenseurs à PPP/60 et produit des points au même rythme que Quinn Hughes des Canucks de Vancouver.

Jeudi, DJ Smith a qualifié Sanderson de « faiseur de différence » du jeu de pouvoir. L’entraîneur-chef était également d’accord avec l’évaluation de son jeune protégé selon laquelle débloquer le côté offensif du jeu n’avait pas encore vraiment été une priorité majeure.

« Il peut s’adapter à n’importe quoi, qu’il s’agisse de pénalités ou d’avantages numériques ou autre. Il essaie simplement de s’améliorer », a déclaré Smith. « Et cela pourrait être la dernière partie de son jeu maintenant. Il travaille le plus du côté défensif. »

Lorsque Sanderson a été absent pendant deux semaines en raison d’une blessure au haut du corps le mois dernier, il a utilisé ce temps pour améliorer son jeu avec l’aide d’une légende des Sénateurs d’Ottawa. Daniel Alfredsson travaille avec des joueurs blessés lorsque l’équipe effectue de longs voyages sur la route. Le mois dernier, il a donc eu la chance de travailler directement avec Sanderson.

Alfredsson a passé du temps à enseigner la technique de mouvement de Sanderson sur la ligne bleue offensive, démontrant ce qu’Erik Carlsson faisait à cet endroit. Le Temple de la renommée a également pris le temps de parler à Sanderson du côté défensif du jeu, révélant des trucs et astuces que Chris Phillips a utilisés dans son propre domaine. Sanderson a trouvé l’expérience avec Alfredson utile.

« Il a joué avec de bons joueurs et a vu beaucoup de choses dans la ligue. Donc, avec un gars comme ça, vous devez choisir son cerveau à propos de tout. Je veux dire, c’est un membre du Temple de la renommée », dit Sanderson. « Il a joué contre le meilleur. Ce qui est mieux. »

Après avoir passé tant de temps ensemble sur la glace, Sanderson est abasourdi d’apprendre qu’Alfredsson vient d’avoir 50 ans.

« Vraiment? Cela me surprend, parce que quand j’étais là-bas avec lui, il patinait comme s’il avait 30 ans », a déclaré Sanderson en riant. « Nous faisions des répétitions et je commençais à être fatigué et il était prêt à partir. Il ne se penche pas. »

Lorsque Sanderson a été informé qu’Alfredsson avait déclaré publiquement qu’il voulait un « rôle significatif » dans les opérations de hockey avec les Sénateurs, le défenseur était ravi à l’idée de travailler avec l’ancien capitaine sur une base plus régulière.

« Quel que soit le rôle qu’il souhaite, je pense qu’il aura un impact énorme sur cette équipe », a déclaré Sanderson. « Vous pouvez le dire, c’est un joueur intelligent. »

À certains égards, on aurait dit que Sanderson se décrivait dans la dernière phrase. Son intelligence sur la glace lui a permis d’exceller dans n’importe quel rôle dans lequel il a été poussé cette saison, que ce soit dans des équipes spéciales ou même dans les superpuissances.

Jeudi contre le Colorado, Sanderson a vu 12:10 de temps de glace solide contre Nathan McKinnon – le plus de n’importe quel joueur d’Ottawa contre une superstar de l’Avalanche.

Et, en fait, c’était toujours la vision que les Sénateurs avaient de leur jeune défenseur. Lors de sa conférence de presse de clôture de la saison à la fin de la campagne 2020-2021 – près de huit mois après avoir été repêché – Pierre Dorion était catégorique sur le fait que Sanderson finirait par intervenir et prendre la tête de la ligne bleue d’Ottawa.

« Je pense qu’une fois que Jake Sanderson arrivera ici, je pense que ces minutes – étant le match le plus difficile – une fois qu’il sera dans la fleur de l’âge, seront probablement ses minutes », a déclaré Dorion le 14 mai 2021.

Et en fonction de la façon dont les choses se passent cette semaine, nous en sommes peut-être déjà à ce point avec Sanderson à Ottawa.

(Photo : André Ringuette/NHLI via Getty Images)