Au fur et à mesure que le virus se propageait, davantage de mutations sont apparues, entraînant l’émergence de variantes plus transmissibles. D’abord est venu Alpha, qui était 50 % plus contagieux que le virus d’origine, et plus tôt est venu Delta, qui à son tour était près de 50 % plus contagieux qu’Alpha.
« Nous sommes maintenant dans une épidémie de delta », a déclaré Robert Garry, virologue à l’Université de Tulane. « Donc, une autre augmentation, une autre diffusion d’une variante légèrement meilleure. »
Bien que certains experts aient été surpris de voir émerger si rapidement le variant hyperinfectieux, qui contient plus d’une douzaine de mutations observées, l’émergence de variants plus transmissibles est une évolution virale biblique.
« Il est difficile d’imaginer que le virus passerait dans une nouvelle espèce parfaitement formée pour cette espèce », a déclaré Andrew Reed, microbiologiste évolutionniste à la Penn State University. « Certains ajustements doivent être faits. »
Mais les scientifiques ne s’attendent pas à ce que ce processus se poursuive indéfiniment.
Il existe probablement des limitations biologiques fondamentales sur le degré d’infectiosité d’un virus particulier, en fonction de ses propriétés intrinsèques. Le Dr Bloom a noté que les virus bien adaptés aux humains, comme la rougeole et la grippe saisonnière, ne deviennent pas constamment plus contagieux.
Il a ajouté qu’il n’est pas tout à fait clair quelles sont les limites de la transmissibilité, mais à tout le moins, le nouveau coronavirus ne peut pas se reproduire infiniment rapidement ou voyager infiniment loin.
« La transmission nécessite que quelqu’un expire, tousse ou respire d’une manière ou d’une autre, et descende dans les voies respiratoires de quelqu’un d’autre et l’infecte », a déclaré le Dr Bloom. « Il n’y a que des limites à ce processus. Ce ne sera jamais le cas que je m’assoie ici dans mon bureau et que je le donne à quelqu’un de l’autre côté de Seattle, n’est-ce pas ? »
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