Boeing approfondit la sonde Starliner de la NASA, entraînant de nouveaux retards

La deuxième chance de Boeing de tester à nouveau le lancement de la capsule d’astronaute défaillante vers la Station spatiale internationale a été retardée, peut-être jusqu’à la mi-2022, alors que la NASA et le géant de l’espace font de nouveaux efforts pour enquêter sur les problèmes avec les vannes de carburant du vaisseau spatial.

Le retard s’ajoute aux problèmes du vaisseau spatial Starliner de Boeing et contraste fortement avec SpaceX, la société privée fondée par Elon Musk. Son véhicule de tourisme, Crew Dragon, a mis ses équipages en orbite quatre fois au cours des deux dernières années, et devrait être son cinquième à Halloween.

Les La capsule Starliner est arrivée quelques heures après sa sortie à la station spatiale à bord d’une fusée Atlas 5 en août, dans le cadre d’une mission d’essai de 10 jours sans personne à bord. L’objectif était de démontrer que le vaisseau spatial était suffisamment sûr pour transporter les astronautes de la NASA. Mais certaines vannes de carburant du Starliner, fournies par Aerojet Rocketdyne, le fabricant de moteurs de fusée, ne se sont pas ouvertes comme prévu lors des préparatifs de lancement de dernière minute, incitant les ingénieurs à remettre la fusée dans sa tourelle et, finalement, à remettre la capsule en place. . usine.

« Nous n’avons aucune indication qu’il y aura un problème avec ces vannes », a déclaré mardi aux journalistes John Vollmer, directeur des opérations commerciales des équipages de Boeing. Les vannes font partie d’une grille décorative de plomberie dans une boîte détachable appelée « unité de service » qui abrite l’équipement de propulsion Starliner. Vollmer a ajouté que les composants fonctionnaient lors des tests précédents, y compris l’essai du système d’arrêt d’urgence du vaisseau spatial en 2019.

Boeing n’a pas encore déterminé la cause de l’arrêt du fusible. Les ingénieurs envisageaient d’introduire une unité de service entièrement nouvelle, mais Boeing a récemment décidé de conserver l’unité existante, a déclaré Vollmer.

Les suppositions actuelles sur la cause du problème de la vanne incluent l’humidité qui s’est accumulée près de certains des joints en téflon de la vanne. Mais sans coupable apparent, la société prévoit maintenant d’expédier deux des valves au centre de la NASA à Huntsville, en Alabama, pour un scanner médico-légal, en utilisant des machines similaires à celles utilisées sur les humains pour détecter les maladies.

Boeing a construit le Starliner dans le cadre d’un contrat de 4,5 milliards de dollars avec la NASA. Il faisait partie du programme d’équipage commercial de la NASA, conçu pour catalyser le développement privé de deux capsules spatiales concurrentes capables de transporter des astronautes vers et depuis la Station spatiale internationale. SpaceX a reçu son propre contrat d’une valeur de près de 3 milliards de dollars, et la capsule Crew Dragon a effectué le premier vol sans équipage vers la station spatiale en 2019.

Première tentative de Boeing de lancer un Starliner sans pilote en décembre 2019 N’a pas pu atteindre la station spatiale en raison de dizaines de problèmes logiciels, dont certains ont dû être réparés alors que le vaisseau spatial était en orbite. Starliner aurait subi ce que les responsables ont décrit comme un échec catastrophique Un panel d’experts en sécurité des vols de la NASA a déclaré à l’époque que les ingénieurs n’étaient pas en mesure de corriger rapidement certains problèmes logiciels.

La société a passé 18 mois à apporter près de 80 corrections à la fois au vaisseau spatial et La culture de sécurité interne de Starliner, comme commandé par la NASA, Boeing lève 410 millions de dollars en 2020 pour relancer le Starliner pour un autre test sans pilote.

Vollmer a déclaré que Boeing supportait également le coût des retards récents de Starliner, sans dire exactement combien coûteraient ces retards. « Je ne m’attends à aucune accusation de la part du gouvernement de ce côté », a-t-il déclaré.

Le comité de sécurité de la NASA a suggéré en septembre que l’agence et Boeing réorganisent la façon de vérifier l’état de préparation des engins spatiaux pour les futurs vols. « Nous nous sommes approchés du lancement sans identifier le problème de la valve », a déclaré George Nield, membre du comité et ancien chef du bureau du transport spatial commercial de la Federal Aviation Administration. Il a ajouté qu’il y avait des « différences assez importantes » dans la façon dont les deux entités examinaient les problèmes avant le lancement.

M. Vollmer a déclaré que son équipe adoptait la proposition du comité. « Allons-nous faire quelque chose de différent ? C’est exactement ce que nous recherchons », a-t-il déclaré, ajoutant que les ingénieurs pourraient décider de charger du carburant Starliner près du lancement ou de trouver de nouvelles façons de diluer l’humidité.