Barrage : les castors se dirigent vers le nord jusqu’à l’Arctique alors que la toundra continue de se réchauffer | les animaux

Ken Tip, écologiste à l’Université d’Alaska à Fairbanks, a déclaré : Co-auteur de la nouvelle recherche.

« Il y a des zones en Alaska qui n’avaient pas de preuves de castors il y a 50 ans et qui semblent en être saturées maintenant », a-t-il déclaré, ajoutant: « Ce n’est qu’une question de temps avant qu’ils ne se dirigent vers le nord. Quand vous considérez que c’est se passe probablement à travers le reste du pôle. Au nord du Canada et de la Russie, cela vous donne une idée de l’ampleur de ce changement. « 

À l’aide d’images aériennes et satellite datant de 1949 et d’observations enregistrées avant cette date, une équipe internationale de chercheurs impliqués dans l’Arctic Beaver Monitoring Network a identifié plus de 12 000 étangs créés par des castors qui bloquaient les rivières et les ruisseaux de l’ouest de l’Alaska. Ce nombre a doublé au cours des vingt dernières années.

Ces dernières années, alors que l’Arctique se réchauffait trois fois plus vite que la moyenne mondiale, le castor nord-américain s’est aventuré vers le nord et l’ouest et occupe désormais de vastes étendues de la péninsule de Seward, une vaste zone qui s’étend de la côte ouest de l’Alaska.

L’impact de ces gros rongeurs semi-aquatiques a été ressenti par les communautés autochtones éloignées de l’Alaska, les zones inondées par les castors créant une anxiété quant à l’accès à la nourriture et aux voyages.

On ne sait pas combien de castors sont maintenant présents dans les parties nord et ouest de l’Alaska, avec des estimations allant de 50 000 à près de 100 000.

« Le véritable impact de la propagation des castors dans l’Arctique sur l’environnement et les communautés autochtones qui y vivent n’est pas encore entièrement connu », a déclaré Helen Wheeler, chercheuse à l’Université Anglia Ruskin. « Cependant, nous savons que les gens sont préoccupés par l’impact des barrages de castors sur la qualité de l’eau, le nombre de poissons en aval des barrages et l’accessibilité de leurs bateaux. »

Une conséquence plus large de l’arrivée des castors pourrait être une accélération du changement climatique qui, combinée à la réduction du piégeage des fourrures au cours du siècle dernier, pourrait avoir permis aux castors de progresser vers le nord. Les castors, qui n’hibernent pas, ont profité d’hivers plus courts et de la grande disponibilité de la végétation pour se nourrir.

Les étangs qui s’accumulent lorsque les castors se bouchent créent des « points chauds » locaux non gelés qui font fondre le pergélisol, la terre perpétuellement gelée de l’Arctique qui contient de grandes quantités de carbone. Les scientifiques préviennent qu’un dégel généralisé pourrait entraîner une spirale dangereusement incontrôlable du réchauffement climatique.

« Ces étangs absorbent mieux la chaleur, modifient l’hydrologie de la région et le pergélisol y répond », a déclaré Tip. « Les castors viennent de l’extérieur, s’imposent à l’écosystème et le perturbent.

Il accélère les effets du changement climatique. Lorsque vous réalisez que ce qui s’est passé dans l’ouest de l’Alaska est susceptible de se produire dans le nord de l’Alaska, cela vous fait réfléchir. »

Tip a déclaré que la chaîne de Brooks, une chaîne de montagnes qui traverse le nord de l’Alaska, serait un obstacle pour les castors, mais ne les arrêterait pas alors qu’ils suivent les rivières le long de la côte nord.

D’autres recherches sont en cours.