Art colonial : Cambridge remet le bronze pillé au Nigeria

LONDRES (Reuters) – Un collège de Cambridge a remis mercredi un coq de bronze pillé en Afrique au XIXe siècle aux autorités nigérianes dans le cadre d’un effort modeste mais croissant dans certains pays européens pour ramener l’art africain saisi par les puissances coloniales.

Jesus College est la première institution britannique à restituer l’un des artefacts connus sous le nom de bronzes du Bénin. S’exprimant avant la cérémonie de mercredi, la professeure d’université Sunita Allen l’a qualifiée d' »occasion importante ».

Les forces coloniales britanniques ont saisi la statue d’Okokor en 1897 à la Cour du Bénin dans ce qui est aujourd’hui le Nigeria – parmi des milliers d’œuvres d’art saisies par les forces d’occupation – et l’ont remise au collège en 1905.

Le collège a retiré le bronze de la scène publique en 2016 après que les étudiants aient protesté, affirmant qu’il s’agissait d’un récit colonial. Le collège a formé un groupe de travail qui a conclu que la statue appartenait à Oba Bénin, chef de la dynastie historique Iweka de l’Empire du Bénin. L’empire était centré dans la ville de Bénin dans l’actuel Nigeria.

Sa Majesté le Roi Auba du Bénin, Omo Noba Nido Oko Akbulokpolu, Iwari II, s’est félicité de la décision d’extradition. « Nous espérons vraiment que d’autres seront prompts à rendre nos œuvres d’art, qui dans de nombreux cas ont une signification religieuse pour nous », a-t-il déclaré dans un communiqué.

Des centaines de bronzes béninois capturés se sont retrouvés au British Museum de Londres, et des centaines d’autres ont été vendus à d’autres collections telles que le Musée ethnologique de Berlin. L’Allemagne a déclaré cette année qu’elle restituerait les articles en sa possession.

Le British Museum a annoncé lundi qu’il travaillait sur une collaboration avec le Nigeria, liée à la construction d’un nouveau musée dans ce pays d’Afrique de l’Ouest, qui permettrait « la réunification des œuvres d’art béninoises issues de collections internationales ». Le musée est également engagé depuis des décennies dans une lutte acharnée avec le gouvernement grec à propos de la restauration du marbre d’Elgin, ou Parthénon.

Une telle restauration est controversée en Europe, où de nombreux musées conservent des œuvres acquises à l’époque coloniale.

De l’autre côté de la Manche, le président français a annoncé mercredi le « retour légitime » de 26 objets pillés de l’époque coloniale au gouvernement du Bénin – certaines des 90 000 œuvres d’art africaines dans les musées français.

Les figurines anthropomorphes en bois, les trônes royaux et les autels sacrés ont été volés par l’armée française de la collection connue sous le nom de « Trésors d’Abumey » il y a 129 ans, qui sont actuellement exposés à Paris avant d’être remis au Bénin le 9 novembre.

Le président Emmanuel Macron a visité l’exposition mercredi accompagné du ministre béninois des Affaires étrangères Aurélien Agbenonsi, qu’il a qualifié de « moment historique ».

Décrivant ses longs efforts pour rétablir les affaires, le ministre des Affaires étrangères a déclaré : « Personne n’aurait pu s’attendre à un résultat aussi heureux… étant donné le nombre d’obstacles ».

Il a déclaré que les 26 œuvres sont « une partie indéniable de l’identité culturelle et religieuse de notre pays », décrivant la compensation comme une étape majeure vers les efforts du Bénin pour développer son secteur culturel et créer des opportunités d’emploi.

Macron est le premier président français à appeler à un retour systématique de l’art colonial, mais a reconnu que seuls deux objets avaient été rendus jusqu’à présent : une épée pour le Sénégal et une couronne pour Madagascar. Il a appelé à « une loi qui créerait un cadre de rémunération à long terme » pour rendre les transferts d’art plus fluides.

« Ces œuvres reviendront à la maison. Ils trouveront des hommes et des femmes qui pourront comprendre toute la force derrière ces actions », a déclaré Macron. Leur retour chez eux est un retour légitime dans leurs foyers. »